К числу наиболее известных работ французского скульптора Жана-Антуана Гудона (1741-1828), снискавшего славу из самых талантливых портретистов своего времени, относятся портреты Вольтера, выполненные им в разных материалах и подразделяющиеся на несколько типов. Все они получили огромную популярность и неоднократно тиражировались литейщиками и позднейшими копиистами XIX- XX столетий. На фоне этого обстоятельства тем более ценно то, что бронзовый бюст Вольтера из бывшего собрания Музея Кайзера Фридриха (подарен советником юстиции Карлом Лессингом к открытию музея в 1905 году) является произведением, выполненным при жизни и при непосредственном участии мастера.

Гудон, впервые портретировавший 84-летнего Вольтера в Париже с натуры за несколько недель до его смерти в 1778 году, сперва исполнил только голову в мраморе (Анжер, музей Изящных Искусств), а затем переработал портрет, снабдив его париком и костюмом по современной французской моде. Екатерина II, состоявшая в переписке с Вольтером и опечаленная известием о его смерти, в том же году приобрела обе версии – с непокрытой головой (в бронзе, ныне в собрании ГМИИ им. А.С.Пушкина) – и вариант в костюме “a la française” (гипс, местонахождение неизвестно). Из этих двух она решительно предпочитала первый вариант. В соответствии с пожеланием императрицы, Гудон исполнил и третий вариант бюста, снабдив изначальный портрет римской тогой, украшенной оторочкой с изображением лавровых листьев (мрамор, Государственный Эрмитаж, Санкт-Петербург). Все версии бюста имеют одинаковые подпись и дату – 1778 год. По мнению Гильома Шерфа, хранителя скульптуры Лувра, именно этот бронзовый бюст «на античный манер», повторяющий мраморный оригинал в Петербурге, экспонировался на парижском Салоне 1791 года, а гипсовый прототип для обеих версий находится в собрании Герцогского музея г. Гота (Германия).